La comète C/2023 A3, également connue sous le nom de Tsuchinshan-ATLAS, est l’un des objets célestes les plus attendus de ces prochaines semaines. Elle a été découverte en 2023 alors qu'elle se trouvait à 1,1 milliard de kilomètres du Soleil, peu après avoir franchi l'orbite de Saturne. Il est assez rare qu'une comète soit épinglée aussi loin. La raison de ce repérage précoce est la taille assez importante de son noyau, estimée entre 20 et 40 km.
Comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS : une Grande Comète
Tsuchinshan-Atlas a été identifiée pour la première fois grâce au télescope de 50 cm du programme Atlas, installé à l'observatoire sud-africain de Sutherland, dans le désert du Karoo. Sa magnitude était alors de 18 — c'est-à-dire 65 000 fois plus faible que la plus faible étoile visible à l'œil nu. Elle a été retrouvée par la suite dans des images prises six semaines plus tôt à l'observatoire de la Montagne pourpre (Tsuchinshan) dans la région de Nankin, en Chine.
De là, elle tire son matricule officiel : C/2023 A3 Tsuchinshan-Atlas. C'est-à-dire la troisième comète découverte dans la première quinzaine (le “A”) de l'année 2023 par les observatoires Tsuchinshan et Atlas.
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| Comète C/2023 A3, également connue sous le nom de Tsuchinshan-ATLAS, capturée au télescope Vaonis Vespera2 |
Les Origines de la Comète C/2023 A3
Ses positions successives indiquent que sa trajectoire est hyperbolique. Autrement dit, elle s'approche du Soleil probablement pour la première fois et risque ensuite d'être éjectée du Système solaire pour devenir un objet interstellaire. Il s'agit donc aussi d'une comète fraiche, potentiellement riche en éléments volatils propices à l'activité cométaire.C/2023 A3 fait partie de la classe des comètes à longue période, provenant du nuage de Oort, une région éloignée entourant notre système solaire et contenant d'innombrables noyaux cométaires. Ces comètes effectuent des orbites très longues autour du Soleil, pouvant durer des milliers, voire des millions d'années. 80 000 ans en l'occurrence. Ce qui est fascinant avec C/2023 A3, c'est que cette comète pourrait être visible à l'œil nu lorsqu'elle passera près de la Terre, une opportunité rare pour les passionnés de l’astronomie.
Une Trajectoire Prometteuse
Actuellement, C/2023 A3 voyage à une distance énorme du Soleil, mais elle se dirige rapidement vers lui. Selon les calculs des astronomes, la comète devrait atteindre son périhélie (le point de son orbite le plus proche du Soleil) le 27 septembre 2024. À ce moment-là, si les conditions le permettent, elle pourrait devenir assez brillante pour être visible sans télescope.
Position apparente de la comète par rapport au soleil a son approche:
Caractéristiques et Comportement Attendus
Comme pour toutes les comètes, les scientifiques étudient plusieurs facteurs pour estimer l'éclat de C/2023 A3 lorsqu'elle se rapprochera du Soleil. Le noyau de la comète, composé principalement de glace et de poussières, devrait commencer à se réchauffer, libérant ainsi des gaz et des particules qui forment sa chevelure et sa queue caractéristiques. Si la comète conserve une activité suffisante, elle pourrait montrer une queue impressionnante et devenir l'un des objets célestes les plus brillants visibles depuis la Terre en 2024.
La comète sera d'abord visible au petit matin dans l’hémisphère sud et basculera dans l’hémisphère nord aux environs du 25 Septembre. Voici sa position dans le ciel du 25 Septembre au 5 Octobre:
Cependant, les comètes sont par nature imprévisibles. Il est possible que C/2023 A3 se fragmente ou perde en éclat avant d’atteindre son maximum de visibilité, comme cela s’est déjà produit avec d'autres comètes dans le passé. Les astronomes restent donc prudents, tout en suivant de près son évolution. Ce moment fatidique arrivera fin Septembre lorsque la comète atteindra la périhélie.
Après le 2 octobre, Tsuchinshan-Atlas se fond dans les lueurs du Soleil. L'angle apparent avec notre étoile diminue jusqu'au 9 octobre. Dans le même temps, la comète se rapproche de la Terre qu'elle croise à 70,6 millions de kilomètres le 12 octobre. Dès le 10 octobre, il faudra guetter son retour dans le ciel du soir, plein ouest à l'horizon. À cette date, elle n'est qu'à 6° du Soleil. C'est bien trop près pour voir le noyau. Mais si une queue étendue se déploie, elle peut émerger de l'horizon à la tombée de la nuit, alors que le noyau est couché.
Mais c'est véritablement a partir du 11 Octobre que la comète apparaîtra dans le ciel... au coucher du soleil et dans l’hémisphère nord. Elle sera tres basse mais deviendra plus visible et devrait atteindre son pic de magnitude entre le 12 et le 14 Octobre:
Elle devrait être visible a l’œil nu jusqu'au 18 Octobre ou avec des jumelles. Apres cela il vous faudra un appareil photo pour la voir - un téléphone fait l'affaire:
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| La comète Tsuchinshan-Atlas prise au coucher du soleil le 16 Octobre 2024 (Samsung S24) |
Comme pour toutes les comètes, les scientifiques étudient plusieurs facteurs pour estimer l'éclat de C/2023 A3 lorsqu'elle se rapprochera du Soleil. Le noyau de la comète, composé principalement de glace et de poussières, devrait commencer à se réchauffer, libérant ainsi des gaz et des particules qui forment sa chevelure et sa queue caractéristiques. Si la comète conserve une activité suffisante, elle pourrait montrer une queue impressionnante et devenir l'un des objets célestes les plus brillants visibles depuis la Terre en 2024.
Une Occasion Exceptionnelle pour la Science et l'Observation
Outre l’aspect visuel spectaculaire qu’elle pourrait offrir, la comète C/2023 A3 représente une opportunité scientifique précieuse. Les comètes sont souvent considérées comme des vestiges de la formation du système solaire, et l'étude de leur composition chimique pourrait fournir des informations sur les matériaux qui existaient il y a environ 4,6 milliards d'années. Les scientifiques espèrent également en apprendre davantage sur la dynamique des comètes, leurs sources d’énergie et les mécanismes qui produisent leurs queues.
Plusieurs observatoires préparent des programmes d'observation pour recueillir des données sur cette comète. Des télescopes au sol, ainsi que certains instruments en orbite, seront utilisés pour capturer des images détaillées et des spectres, afin d'analyser les gaz et les poussières libérés par la comète au fur et à mesure de son approche du Soleil.
Comment Observer la Comète C/2023 A3
Si les prévisions actuelles se réalisent, les amateurs d’astronomie pourront observer C/2023 A3 sans équipement spécial, bien que des jumelles ou un petit télescope offriront certainement une vue plus détaillée. Pour repérer la comète, il sera essentiel de surveiller les actualités astronomiques en 2024, car les informations précises sur sa trajectoire et sa visibilité optimale seront régulièrement mises à jour.
Conclusion après son passage
La comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS n'aura peut être pas été la comète du siècle mais elle aura tout de même tenu ses promesses.
Tout d'abord, elle aura bien survécu a sa périhélie et aura été visible quasiment a l’œil nu (peut être possible avec un meilleur ciel..mais dans mon cas Bortle 4-5). Il m'aura fallu attendre le 16 Octobre pour enfin avoir un ciel dégagé mais aussi l'assistance d'un téléphone et de son objectif pour la déceler a l'horizon.
Photo de C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS le 16 Octobre depuis l'Estonie:
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| La comète avec son anti-queue a l'avant |
L'anti-queue d'une comète est un phénomène optique qui donne l'impression qu'une troisième queue se forme et pointe dans la direction opposée aux deux autres queues, soit vers le Soleil plutôt que dans le sens opposé. Les comètes développent habituellement deux types de queues :
- La queue ionique : composée de gaz ionisés, elle pointe directement à l'opposé du Soleil, car elle est repoussée par le vent solaire.
- La queue de poussière : faite de particules solides plus lourdes, elle tend également à s'éloigner du Soleil, mais dans une direction légèrement courbée.
L'anti-queue se produit lorsque les particules de poussière les plus lourdes s'accumulent dans le plan de l'orbite de la comète, créant une structure alignée de manière telle qu'elle semble pointer vers le Soleil. Ce phénomène est une illusion d’optique liée à la perspective depuis la Terre. En réalité, l'anti-queue ne pointe pas directement vers le Soleil mais donne simplement cette impression sous un certain angle d'observation, souvent temporaire.
L'anti-queue est rare et ne peut être observée que dans des conditions spécifiques, lorsque la Terre passe près du plan orbital de la comète.
Cette photo prise avec mon télescope Vaonis Vespera 2, montre bien l'anti-queue au devant de la comète:
Un dernier au revoir le 29 Octobre, alors que la comète est désormais bien loin de nous:
