Comment l'or s'est-il formé ? : Une histoire cosmique fascinante
L’or, ce métal précieux apprécié depuis des millénaires, a une origine qui dépasse de loin notre planète. Il ne s'est pas formé sur Terre mais dans les conditions extrêmes des événements cosmiques. Voici une explication détaillée de la formation de l’or, depuis son origine dans les étoiles jusqu’à son arrivée sur Terre.
L'or nous vient des étoiles
Les éléments chimiques plus légers, comme l’hydrogène, l’hélium et une partie du lithium, se sont formés pendant le Big Bang. Cependant, des éléments plus lourds, comme l’or, nécessitent des processus beaucoup plus énergétiques.
À la fin de leur vie, les étoiles massives épuisent leur combustible nucléaire et explosent en supernovae. Ces explosions libèrent une énergie colossale qui permet la formation d’éléments lourds, mais l’or n’est pas principalement issu de ces événements.
La plupart de l’or de l’univers s’est formé lors de collisions entre étoiles à neutrons, des restes extrêmement denses de supernovae. Ces événements rares génèrent des conditions idéales pour un processus appelé capture rapide de neutrons (r-process). Les noyaux atomiques capturent une grande quantité de neutrons, formant des éléments lourds comme l’or, le platine et l’uranium. Les collisions d’étoiles à neutrons sont souvent accompagnées de sursauts gamma courts, des explosions de rayonnement intense qui signalent la production de ces éléments lourds
Les collisions d’étoiles à neutrons et les supernovae dispersent les éléments qu’elles produisent, y compris l’or, dans l’espace interstellaire. Ces particules d’or se mélangent avec du gaz et de la poussière, enrichissant les nébuleuses, les "nurseries" où de nouvelles étoiles et planètes se forment.
Il y a environ 4,6 milliards d’années, notre système solaire s’est formé à partir d’un nuage de gaz et de poussière enrichi par des générations d’étoiles mortes. L’or était présent dans ce matériau primordial.
Lors de la formation de la Terre, l’or s’est réparti dans la croûte, le manteau et le noyau. Cependant, une grande partie de l’or s’est enfoncée dans le noyau terrestre pendant la différenciation planétaire, car il est très dense.
L’apport supplémentaire par les météorites
Cependant, une grande partie de l’or accessible aujourd’hui dans la croûte terrestre provient de météorites. En effet, les bouts d'or disperses par les supernovas par exemple, se sont retrouvés dans des astéroïdes qui ont ensuite bombardé la Terre, notamment lors du grand bombardement tardif.Il y a bien de l'or ''terrestre'' qui a été créé lors de la formation de la Terre mais sa densité était telle qu'il a migré vers les noyau et est donc inaccessible.
Un métal rare et précieuxCeci fait que l'or est non seulement rare mais il est impossible à produire. Son stock est donc limité à ce que l'on peut extraire.
Sur Terre, on estime que tout l’or extrait depuis le début de l’histoire humaine représenterait un cube d’environ 22 mètres de côté. Cette rareté s’explique par la difficulté de le produire dans l’univers et par sa concentration limitée dans la croûte terrestre.
L'or, métal noble symbole de pouvoir
Depuis des millénaires, l’or fascine l’humanité par son éclat, sa rareté et sa malléabilité. Symbole de richesse, de pouvoir et d’éternité, ce métal précieux a joué un rôle crucial dans les sociétés humaines, de la préhistoire à nos jours.
Peu sensible a la corrosion ou a l'oxydation, facile a travailler, malléable, sa couleur rappelle celle du soleil d'ou le surnom que les Incas vont lui donner: ''la sueur du soleil''.
L'or aurait des propriétés divines...l'or a été le minéral angulaire des grands empires, symbole de la richesse et du pouvoir. Son histoire avec l'humanité remonte a environ 6000 ans. On retrouve en effet les premiers objets en or dans la nécropole de Varna (Bulgarie) datant du 5e millénaire av JC (4600 et 4200 ans av. J.-C.)
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| L'or de Varna, vieux de 6 millénaires |
L’or devint un élément central des civilisations antiques, utilisé pour des objets religieux, des ornements royaux et des échanges commerciaux.
En Mésopotamie (2500 av. J.-C.), l’or fut utilisé pour fabriquer des bijoux et des objets rituels. Les Sumériens le travaillaient avec une grande maîtrise, créant des pièces délicates telles que des diadèmes et des coupes.
Le premier usage de l'or en tant que pièce
Le principe d'échange (troc) vieux de millénaires, trouve rapidement ses limites. Il est difficile de se promener avec un animal ou divers objets encombrant que l'on veut échanger, notamment lorsque l'on veut payer une armée en déplacement constant.. difficile de les payer en blé, ou en moutons...
Il faut dont trouver une alternative pratique, et reconnue globalement pour avoir la confiance de son interlocuteur. L'or (l'argent dans une moindre mesure) semble la solution évidente.
L'équivalence bimétallique des Créséides était simple puisque les pièces étaient standardisées:
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| Statère de Crésus en Électrum |
L’or et la quête de richesse
Pendant le Moyen Âge, l’or était rare en Europe, ce qui augmentait sa valeur et son rôle stratégique. L’or était utilisé pour fabriquer des reliquaires, des calices et des croix ornées de pierres précieuses.
L’or circulait à travers les routes commerciales, notamment grâce au commerce transsaharien, où l’Afrique de l’Ouest (Mali, Ghana) fournissait de grandes quantités d’or.
Plus tard, avec les grand voyages des 15-16e siècles, la quête de l’or fut l’un des moteurs des explorations européennes. En Amérique, les conquistadors espagnols pillèrent des civilisations riches en or, comme les Aztèques et les Incas. Des tonnes d’or furent ramenées en Europe, où elles enrichirent les empires coloniaux.
L’Étalon or
L’étalon-or, tel que nous le connaissons, a commencé à prendre forme à l’époque moderne, et notamment en Angleterre au 18e siècle.
En 1717, Sir Isaac Newton, alors maître de la Monnaie royale britannique, fixa une relation fixe entre la livre sterling et l’or. Ce fut le début de l’adoption progressive d’un étalon-or non officiel en Angleterre. En 1816, l’Angleterre adopta officiellement l’étalon-or, devenant le premier pays à établir un tel système.
Avec l’essor du commerce international et l’industrialisation, de nombreux pays, dont les États-Unis, l’Allemagne et la France, adoptèrent l’étalon-or au 19e siècle. Le système reposait sur la convertibilité des devises en or : chaque pays fixait la valeur de sa monnaie en fonction d’une quantité déterminée d’or. Les banques durent accumuler de grandes réserves d'or pour garantir la valeur de leurs devises.
Cependant, tout ce système va rapidement s'effondrer. En effet, la Grande Dépression de 1929 rend la parité avec l'or impossible a tenir et les Etats abandonnent un a un la convertibilité en or: la Suède en 1929, le Royaume-Uni en 1931, les Etats-Unis en 1933.
Accords de Bretton Woods (1944-1971)
Un retour a l’étalon-or?
L’or aujourd’hui
Bien que l’étalon-or ait disparu, l’or reste un actif précieux pour de nombreuses raisons.
- Réserves monétaires : Les banques centrales continuent de détenir des réserves d’or comme garantie de stabilité.
- Base de confiance historique : Sa rareté et sa durabilité en font un symbole intemporel de richesse.
- Valeur refuge : L’or est considéré comme un investissement sûr en période d’instabilité économique.
Cela est notamment du au fait que l’étalon or a ete définitivement abandonne en 1971. Les monnaies étaient libres de fluctuer et même d’être dévaluées, faisant face a l'inflation chronique des années 1970-80 (crises pétrolieres).
Pendant ce temps, l'or se consolidait et gagnait de la valeur par rapport au dollar (et aux autres monnaies). Le précieux métal était devenu une véritable valeur refuge.
On voit ainsi le cours passer d environ 38$ en 1971 a.... plus de 2 600$ en 2024. Alors que les monnaies, désormais non convertibles, perdent année après année leur valeur (du a l'inflation), l'or s’apprécie.
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| Valeur d'1 oz d'or depuis 1973 en dollars |
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| La rapide dépréciation du dollar |
Pourquoi acheter de l'Or?
Maintenant qu'il est clair que l'or est une valeur refuge contre l'inflation, son rôle a largement évolué. Il était principalement une valeur refuge en temps de crise afin de conserver la valeur de son capital.
L'or est devenu bien plus qu'une valeur refuge. Il est devenu un outil anti-inflation et même un véritable investissement. Il suffit de regarder l’évolution des cours de l'once d'or ces 20 dernières années: passant de 411$ en 2004 a 2790$ en 2024, soit +578%. Combien d'actifs financiers peuvent se vanter d'un tel rendement, qui plus est avec un risque quasiment nul?
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| L'ascension des cours de l'once d'or: +578% de 2004 a 2024 |
Quel type d'Or acheter?
Comment l'or est utilisé? Les principaux secteurs utilisant l'or
L'or est l'un des métaux les plus précieux et polyvalents au monde, apprécié non seulement pour sa beauté, mais aussi pour ses propriétés chimiques et physiques uniques. Voici les principaux secteurs où l'or est utilisé, ainsi que les raisons de son importance dans chacun d'eux.
Bijouterie et ornementation: 60%
Environ 60% de l'or extrait est utilisé dans la fabrication de bijoux. L'or est apprécié pour son éclat et sa malléabilité, ce qui permet de le travailler facilement dans des designs complexes. Il est résistant à la corrosion et au ternissement, garantissant la durabilité des bijoux. Les bijoux en or sont souvent un symbole de richesse et d'investissement dans de nombreuses cultures, notamment en Inde, en Chine et au Moyen-Orient.Réserves monétaires et investissement: 25%
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| Réserves d'or par pays |
Électronique: 10%
L’or est bien plus qu’un simple métal précieux : sa polyvalence en fait un élément clé dans des secteurs aussi variés que la joaillerie, la technologie, la médecine, et même l’aérospatiale. Ses propriétés uniques – résistance, malléabilité, conductivité et biocompatibilité – en font une ressource indispensable pour l’humanité. Cependant, sa rareté et son coût élevé nécessitent un usage stratégique et, dans certains cas, le développement d’alternatives ou de technologies de recyclage.
L’avenir de l’extraction d’or
C'est la raison pour laquelle une grande partie de l’or déjà extrait est recyclée, notamment à partir de bijoux, de composants électroniques ou d’autres applications industrielles. Cela contribue à prolonger la disponibilité de l’or.Stocks limités, valeur préservée
L'or garde sa valeur car, contrairement a la monnaie papier que l on imprime a souhait, sa quantité sur terre est limite.Vous me direz, il existe toujours des mines d'or. Oui, mais comme le Bitcoin (souvent vu comme de l'or digital), sa quantité est finie. On ne peut pas et ne sait pas comment créer de l'or (cf. origine stellaire). On ne fait que puiser dans les quantités disponibles aux profondeurs atteignables.
Il y a donc très peu de risque de voir la valeur de l'or chuter sur le long terme. Le seul cas de dépréciation remonte au 14e siècle...
Mansa Musa, ou comment un seul homme peut faire chuter l'or...
En 1324, Mansa Musa entreprit le pèlerinage à La Mecque, un devoir religieux pour les musulmans. Ce voyage, d’environ 6 500 kilomètres, fut aussi une démonstration de la richesse et de la puissance de l’Empire du Mali. La caravane de Mansa Musa comprenait environ 60 000 personnes, dont des serviteurs, des soldats, et des dignitaires. Il transportait avec lui des tonnes d’or, réparties sur 80 chameaux, chaque chameau portant environ 100 kg d’or.
Tout au long de son périple, Mansa Musa distribuait de l’or aux pauvres, construisait des mosquées et faisait des dons somptueux dans les villes qu’il traversait, comme Le Caire, Médine, et La Mecque. Ces largesses reflétaient sa piété, mais elles avaient aussi un effet inattendu.
En raison des quantités massives d’or mises en circulation par Mansa Musa, les économies locales des régions qu’il traversait furent bouleversées. Dans des villes comme Le Caire ou Médine, où il dépensait de grandes quantités d’or, l’offre devint soudainement beaucoup plus importante que la demande. Cela entraîna une dévaluation rapide de l’or, réduisant sa valeur par rapport aux autres biens. Les prix des produits et des services augmentèrent considérablement, rendant la vie quotidienne plus coûteuse pour les habitants.
On estime que l’économie du Caire mit environ 10 à 12 ans à se stabiliser après le passage de Mansa Musa. L’abondance d’or dans la région entraîna une perte de sa rareté perçue, affectant les échanges commerciaux. À cette époque, l’or était une base monétaire dans de nombreuses régions du monde. Ainsi, les actions de Mansa Musa eurent des répercussions au-delà de l’Afrique et du Moyen-Orient, influençant les marchés de l’or dans d’autres parties du monde.
Les principales mines d’or dans le monde : Où se cache le précieux métal ?
L’or, ce métal précieux prisé depuis des millénaires, est extrait dans des mines réparties sur tous les continents. Certaines mines sont célèbres pour leur production exceptionnelle, d’autres pour leur histoire ou leur impact sur l’économie mondiale. Voici un tour d’horizon des principales mines d’or dans le monde.
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| Les principales mines d'or dans le monde |
1. Mine de Grasberg (Indonésie)
- Lieu : Papouasie, Indonésie
- Production annuelle : Environ 25 à 30 tonnes d’or
- Particularité :
Grasberg est l'une des plus grandes mines d’or et de cuivre au monde. Située à une altitude de 4 000 mètres, elle est connue pour ses réserves gigantesques, mais aussi pour son impact environnemental. - La mine est exploitée par Freeport-McMoRan et le gouvernement indonésien
2. Mine de Muruntau (Ouzbékistan)
- Lieu : Désert de Kyzyl Kum
- Production annuelle : Plus de 80 tonnes, ce qui en fait l’une des plus grandes mines à ciel ouvert du monde.
- Particularité :
Cette mine massive est exploitée par la société d’État Navoi Mining & Metallurgy Combinat. Elle est réputée pour ses réserves impressionnantes et ses méthodes d’exploitation à grande échelle.
3. Mine de Carlin Trend (États-Unis)
- Lieu : Nevada, États-Unis
- Production annuelle : Environ 45 tonnes
- Particularité :
La région de Carlin Trend est un gisement aurifère majeur en Amérique du Nord, exploité principalement par Newmont Corporation. Elle est connue pour sa méthode de lixiviation en tas, qui extrait l’or des minerais à faible teneur.
4. Mine de Pueblo Viejo (République dominicaine)
- Lieu : République dominicaine
- Production annuelle : Environ 30 à 35 tonnes
- Particularité :
Cette mine, exploitée par Barrick Gold et Newmont, est une des plus rentables en raison de sa teneur élevée en or. Elle joue un rôle économique clé dans la région.
5. Mine de South Deep (Afrique du Sud)
- Lieu : Gauteng, Afrique du Sud
- Production annuelle : Environ 10 tonnes, mais ses réserves sont énormes.
- Particularité :
Avec une profondeur atteignant près de 3 000 mètres, South Deep est l’une des mines d’or souterraines les plus profondes au monde. Exploitée par Gold Fields, elle possède des réserves considérables, mais l’extraction est coûteuse et techniquement difficile.
6. Mine de Kibali (République démocratique du Congo)
- Lieu : Province du Haut-Uele
- Production annuelle : Plus de 25 tonnes
- Particularité :
Kibali est l’un des plus grands projets aurifères en Afrique, géré par Barrick Gold. Elle est notable pour ses installations modernes et son importance économique pour la région.
7. Mine de Lihir (Papouasie-Nouvelle-Guinée)
- Lieu : Île de Lihir
- Production annuelle : Environ 25 tonnes
- Particularité :
Cette mine volcanique est exploitée par Newcrest Mining. Elle se distingue par ses riches réserves d’or situées dans un environnement géothermique actif.
8. Mine de Yanacocha (Pérou)
- Lieu : Région de Cajamarca
- Production annuelle : Environ 20 tonnes
- Particularité :
C’est l’une des plus grandes mines d’or d’Amérique du Sud. Gérée par Newmont, elle est célèbre pour ses techniques modernes de traitement de l’or.
9. Mine de Olimpiada (Russie)
- Lieu : Région de Krasnoïarsk, Sibérie
- Production annuelle : Plus de 40 tonnes
- Particularité :
Exploitée par Polyus Gold, Olimpiada est la plus grande mine d’or de Russie et une des plus productives au monde. Elle dispose de vastes réserves de minerais à haute teneur en or.
10. Mine de Boddington (Australie)
- Lieu : Australie-Occidentale
- Production annuelle : Environ 20 à 25 tonnes
- Particularité :
Exploitée par Newmont, cette mine est la plus grande mine d’or d’Australie. Elle combine des techniques d’extraction à ciel ouvert et souterraines.
11. Mines du Witwatersrand (Afrique du Sud)
- Lieu : Région du Witwatersrand
- Particularité :
Historiquement, cette région a produit une énorme quantité d’or et est souvent considérée comme le berceau de l’extraction aurifère moderne. Bien que son importance ait diminué, elle reste emblématique de l’industrie.
Les plus gros producteurs d'or sont donc la Chine avec environ 368 tonnes extraites chaque année, devant la Russie (331 tonnes) et l'Australie (327 tonnes).
Combien d'or reste-t-il sur Terre?
Depuis le début de l’histoire humaine, environ 205 000 tonnes d’or ont été extraites.
- Cet or pourrait former un cube de seulement 22 mètres de côté.
- Environ 50 % de cet or est utilisé dans la bijouterie, le reste étant réparti entre les réserves des banques centrales, l’industrie et les investisseurs privés.
Les principaux pays détenteurs de réserves d’or : Australie : ~10 000 tonnes / Russie : ~6 800 tonnes / Afrique du Sud : ~5 000 tonnes / États-Unis : ~3 000 tonnes / Pérou : ~2 700 tonnes
Le concept de "pic de l’or"
Le "pic de l’or" est le moment où la production mondiale atteint son maximum avant de décliner, en raison de l’épuisement progressif des gisements facilement exploitables.
Certains experts pensent que nous avons atteint ce pic ou que nous l’atteindrons d’ici 2030. Les nouveaux gisements découverts sont généralement de faible teneur en or, ce qui rend leur exploitation plus coûteuse.
On remarque déjà que l'extraction d'or est en légère baisse depuis 2020. L'or étant présent dans la croûte en quantité limitée, les réserves s’épuisent petit a petit...
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| Production d'or (en tonnes) par an de 2010 a 2023 |
Cependant, ce chiffre ne prend pas en compte les progrès technologiques qui pourraient rendre viables des gisements aujourd’hui inexploités mais aussi les découvertes de nouveaux gisements. Cependant ces découvertes et progrès semblent limités tant la tache nécessaire pour accéder aux plus grosses réserves semble complexe.
Les ressources non exploitées ou difficiles à atteindre
En plus des réserves prouvées, il existe des ressources d’or difficiles ou coûteuses à exploiter .
- l'or sous-marin: de grandes quantités d’or se trouvent dans les fonds marins, notamment près des cheminées hydrothermales. Cependant, les technologies pour extraire cet or à des profondeurs extrêmes (plusieurs kilomètres) ne sont pas encore viables économiquement ou écologiquement.
- l'or dans le manteau terrestre: on estime que des milliards de tonnes d’or sont enfouis profondément dans le manteau terrestre. Ces ressources sont actuellement inaccessibles.
- l'or dissous dans les océans: les océans contiennent environ 20 millions de tonnes d’or dissous. Cependant, sa concentration est extrêmement faible (environ 13 parties par trillion), rendant son extraction économiquement non rentable.
Faut-il acheter de l'or?
- internationalement reconnu... europe, US, Asie... tout le monde pourra vous l echanger. A conrtario une monnaie qui perd sa valeur sera difficilement echangeable.
Lutter contre inflation et la perte de valeur des monnaies
gagne de la valeur...
Porter ou utiliser de l’or, c’est avoir un fragment d’histoire cosmique, vieux de milliards d’années, entre les mains.